Hispano Suiza er kanskje et bilmerke du ikke drar kjensel på, men på 1920- og 1930-tallet var det spansk-sveitsiske selskapet en av Europas fremste bilfabrikanter. Flere av nyvinningene deres var langt forut for sin tid. Hispano-Suizas kjøretøy var ettertraktet og ble eksportert til markeder så langt borte som Australia. De elegante bilene ble regnet blant verdens mest eksklusive, og selskapet kunne tilby noen av de raskeste bilene på markedet. Hispano-Suiza har hatt sine opp- og nedturer, men så sent som på bilmessen i Geneve i mars 2019 dukket det opp en Hispano-Suiza modell, en elektrisk bil i superluksusklassen. Vil du se Hispano-Suiza klassikere, kan bilmuseet i Salamanca være et spennende utfluktsmål.

En artillerioffiser med sans for el-biler

I 1898 startet artillerioffiser Emilio de la Cuadra fabrikk i Barcelona der han ville produsere elektriske biler. Han hadde slått seg opp ved å bygge kraftverk i Lleida og tok med seg erfaringene derfra inn i den gryende bilindustrien.

De la Cuadra var tidlig ute, Henry Ford startet ikke sin bilfabrikk i USA før i 1903. Inspirasjon til bilproduksjon hentet han blant annet fra sitt besøk ved Verdensutstillingen i Paris i 1889 – det var forresten til samme utstilling Eiffeltårnet ble oppført.

De la Cuadra må ha vært en driftig fyr med gode kontakter. Etter at han hadde grunnlagt sin bilfabrikk, hyrte han inn den sveitsiske ingeniøren Marc Birkigt.

Selskapet laget prototyper på lastebil, en buss og en personbil – alle drevet av elektriske motorer. Herrene støtte imidlertid på samme problem som moderne bilprodusenter lenge strevde med: Batteriets levetid gjorde det umulig å tilbakelegge lengre strekninger.

Det er lett å tro at el-biler er en nokså ny ide, men mye av teknologien vi tenker på som moderne og «ren» kom allerede i bilindustriens barndom på begynnelsen av 1900-tallet. Automatgiret ble oppfunnet i Canada og patentert allerede i 1923. Spanske bilprodusenter var blant lederne når det gjaldt teknologiske nyvinninger i bilbransjen. Blant annet er det som regnes som verdens aller første hybridbil, spansk.

Fart og eleganse

Banebrytende arbeid er ikke alltid lønnsomt i første omgang. I 1903 gikk Hispano-Suiza konkurs, men ideene deres var gode nok til å vekke interesse blant nye eiere. I 1904 skiftet selskapet hender og gjenopptok bilproduksjonen. Og denne gangen gikk det svært mye bedre.

I 1905 startet produksjonen av biler etter Birkigts design. Den sveitsiske ingeniøren regnes blant århundrets dyktigste i sin bransje. Modellene som rullet ut fra Hispano-Suiza nå var bensindrevne og hadde en toppfart på svimlende 87 km/t – veikvaliteten i samtiden tatt i betraktning var dette farlig raske biler.

Dette var før samlebåndsproduksjonens tid, og Hispano-Suiza produserte staselige biler med håndverksmessige kvaliteter, både eksteriør og interiør var utsøkt elegante. Bilene var på ingen måte oppnåelige for vanlige mennesker, men i eliten ble de populære. Den daværende spanske kongen Alfonso XIII, eide for eksempel hele 30 av dem og var bilmerkets høye beskytter.

Hadde man penger, skulle det mye til for å finne en bedre eller raskere bil. Allerede i 1913 lagde Hispano-Suiza en bil med toppfart på 121 km/t og J12 modellen i produksjon mellom 1931 og 1938 kom opp i 185 km/t.

Velstående mennesker over hele verden kastet sine øyne på de spanske bilene. Og Hispano-Suiza eksporterte sine eksklusive kjøretøy til en rekke land. Bilfabrikanter som Rolls Royce var også interessert i selskapet, den britiske bilprodusenten har brukt flere av Hispano-Suizas patenter i sine biler, blant annet dets bremsesystemer.

Selskapet som trivdes like godt i luften som til lands

Hispano-Suiza ble en suksess og ekspanderte inn i samtidens spissteknologi – luftfartsbransjen. Mellom 1904 og 1946 bygde selskapet mer enn 50.000 flymotorer, hovedsakelig ved sin virksomhet i Frankrike. Under første verdenskrig designet og leverte Hispano-Suiza motorer til de allierte styrkene.

Birkigt, den sveitsiske ingeniøren, hadde fortsatt i selskapet under nye eiere. Det er ikke uten grunn at mannen ble nominert til en av det 20. århundres mest betydningsfulle ingeniører. Han designet lettere, kraftigere motorer med betydelig lengre levetid enn tidligere modeller.

Birkigt er blant annet mannen bak motoren til det berømte franske SPAD XIII-flyet som ble fløyet av en Frankrikes største flyverhelter Georges Guynemer som forsvant sporløst etter å ha skutt ned 54 av fiendens fly under første verdenskrig.

Etter første verdenskrig opplevde Hispano-Suiza nok en storhetstid. På 1920- og 1930-tallet bygde de luksusbiler med stadig kraftigere motorer og bedre teknologi.

Borgerkrig og ny verdenskrig

Under den spanske borgerkrigen (1936-39) kollektiviserte den katalonske regjeringen Hispano-Suiza og la om produksjonen til også å omfatte kanoner og flymotorer.

I 1937 tok den franske regjeringen over den delen av selskapet som befant seg i Frankrike og hovedsakelig bygget flymotorer. Flere av Hispano-Suizas motorer ble derfor benyttet i franske jagerfly under andre verdenskrig.

Hispano-Suiza utviklet og produserte også våpen etter hvert som konfliktnivået i Europa økte. En av deres 20 mm automatiske skyts, Hispano-Suiza HS.404, ble produsert i England, og under andre verdenskrig var dette våpenet å finne om bord på de fleste britiske kampfly.

I 1940 slo den spanske virksomheten til Hispano-Suiza seg sammen med en spansk bank og opprettet det som senere skulle bli Spanias første masseprodusent av biler: SEAT.

Den spanske borgerkrigen førte til store økonomiske vansker for Hispano-Suiza, og i 1946 solgte det vaklende selskapet sin bilvirksomhet. De klassiske bilene er i dag ettertraktede blant samlere, men elsker du stil og kvalitet og har penger på bok, så hender det at en og annen original Hispano-Suiza dukker opp på auksjon. I 2012 ble for eksempel en 1913-modell Type T15 (også kalt Alfonso XIII) solgt for omtrent en million amerikanske dollar.

Museum og mer for den bilinteresserte

Synes du prisen er en tanke høy, finnes det muligheter for å beundre ekte Hispano-Suiza modeller for en billig penge. Sent i 2002 åpnet et bilmuseum i Salamanca (Museo de Historia de la Automación de Salamanca). Det er et museum for de av oss som er mer gjennomsnittlig interessert i bil, men også et yndet senter for bilentusiaster og forskere som vil vite mer.

I tillegg til omtrent 140 biler fra ulike historiske perioder – flere av dem modeller fra Hispano-Suiza – har museet en stor samling avisklipp, originale brosjyrer, bildeler og mye mer.

Inngangsbilletten koster 4 euro. Pensjonister, studenter, arbeidsløse og grupper over 10 personer betaler halv pris. Museet er åpent tirsdag til og med søndag fra klokken 10 til 14, stenger for siesta mellom kl.14 og 17 (17:30 i juli og august) og har åpne dører igjen frem til klokken 20 (20.30 i juli og august).

Har du ikke anledning til å reise til vakre Salamanca med det første, finner du mye spennende stoff om Hispano-Suiza fra journalisten V. Christian Mantz som er bosatt på Tenerife.

Christian Mantz har studert spansk bilhistorie inngående og så langt skrevet to bøker om el-bilens historie. Du finner dem (“Los Pioneros” og “Silenciosos y Limpios”) til salgs på hans hjemmesider https://www.prestigeelectriccar.com/en/ og www.historiasdelcoche.com.

Der kan du også lese om utviklingen av elektriske biler fra 1870 til 1936 og en masse annet bilrelatert stoff. Christian Mantz forteller til Oliven & Poteter at hans tredje bok om elektriske kjøretøy vil være klar om ikke lenge.

Hispano-Suiza har gjennomgått mange endringer og eierskifter, med medgang og motgang siden oppstarten. Bilprodusenten var på det nærmeste glemt i en årrekke, men både i 2010 og 2019, dukket ultra-luksuriøse Hispano-Suiza modeller opp på den årlige bilmessen i ingeniør Birkigts hjemby, Geneve.

Hilsen Oliven & Poteter!

Vi publiserer nye artikler hver mandag og fredag. Noen ganger litt oftere.